传统的正电子发射断层扫描（PET）使用葡萄糖放射性示踪剂（FDG）根据癌细胞的葡萄糖代谢来“照亮”癌细胞。这一次，研究小组使用了两种不同的PET示踪剂，跟踪葡萄糖，另跟踪谷氨酰胺，观察了6种不同的肿瘤模型，包括结直肠癌、肾癌和乳腺癌。在每种癌症中，骨髓免疫细胞（主要是巨噬细胞）对葡萄糖的摄取量最高，其次是T细胞和肿瘤细胞。肿瘤细胞对谷氨酰胺的摄取量最高。他们认为这是普遍现象，适用于所有类型的癌症。
研究人员还发现，葡萄糖和谷氨酰胺摄取的差异不是由营养限制引起的，而是由特定的细胞信号通路引起的。这与此前流行的观点形成了鲜明对比，即在肿瘤微环境中，癌细胞通过代谢竞争来“赢得”营养，抑制免疫细胞的生长。
“人们一直认为癌细胞吞噬了所有的葡萄糖，因此免疫细胞无法获得足够的葡萄糖来完成它们的工作。”研究人员之一马修·马登说，“我们的数据显示，营养素没有受到限制。细胞消耗某些营养素，营养素分布在细胞之间：肿瘤细胞吸收谷氨酰胺和脂肪酸；免疫细胞吸收葡萄糖。”
研究人员说，了解肿瘤微环境中的细胞如何使用不同的营养物质，有望促进针对特定类型肿瘤细胞的新疗法或成像方法的研究。
